Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Yale reveló que el corazón posee un pequeño “cerebro” —una red neuronal intrínseca— capaz de asegurar el correcto funcionamiento del órgano incluso frente a cuadros de estrés físico o psicológico extremo. El estudio, llevado a cabo en modelos animales, fue publicado en la prestigiosa revista Cell.
De confirmarse su existencia y funcionamiento en seres humanos, este mecanismo abre prometedoras perspectivas médicas para el tratamiento de afecciones severas como la insuficiencia cardíaca, el infarto y las arritmias, abriendo la puerta al desarrollo de nuevos fármacos y terapias no farmacológicas.
Un puesto avanzado del sistema nervioso en el corazón
La red neuronal estudiada se localiza en el tejido adiposo que recubre al corazón y mantiene un flujo de comunicación bidireccional constante con el cerebro para ajustar la función cardíaca en tiempo real.
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El desafío del hallazgo: Las neuronas cardíacas intrínsecas son sumamente escasas, ya que representan apenas el 0,01% del total de células en una muestra de tejido del corazón, razón por la cual su función exacta había permanecido oculta hasta la fecha.
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Metodología de vanguardia: Para aislarlas y estudiarlas, el equipo liderado por el investigador Rui Chang modificó genéticamente ratones para marcar todas sus neuronas cardíacas. Posteriormente, se realizó la secuenciación genética e identificación de dos subtipos neuronales distintos, analizándolos mediante técnicas avanzadas de imagen de alta resolución.
Con este abordaje, los científicos demostraron que estas células actúan como un verdaderos puesto avanzado periférico del sistema nervioso y un regulador fundamental de la dinámica cardíaca.
Proyección e investigación en seres humanos
A pesar de que el estudio experimental se realizó en ratones, la comunidad científica considera muy probable que este sistema opere de manera similar en la especie humana. En investigaciones recientes sobre tejido cardíaco humano se identificaron exactamente los mismos genes marcadores que caracterizan a las poblaciones de neuronas observadas en el modelo animal.
