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El 29 de junio de 1550, cumpliendo un encargo del presidente de la Real Audiencia de Lima, Pedro de la Gasca, el capitán Juan Núñez de Prado fundó una ciudad al sur de la actual provincia de Tucumán. La llamó ciudad del Barco del Nuevo Maestrazgo de Santiago, en homenaje al Barco de Ávila, la patria de origen del presidente.
Pero el mismo Gasca, al designar dos años antes a Pedro de Valdivia gobernador de Chile, le había señalado una jurisdicción que incluía una amplia región de este lado de la cordillera. La totalidad de las actuales provincias de Mendoza, San Juan, San Luis, Neuquén y La Rioja, y parte del territorio de las de Catamarca, Tucumán, La Pampa, Córdoba, Santiago del Estero y Río Negro estaban comprendidas, y también la nueva ciudad.
De inmediato, Valdivia envió a su primo, don Francisco de Villagra, a tomar posesión de ella.
Barco pasó a depender de Chile, y Núñez de Prado continuó siendo su teniente de gobernador, pero ahora bajo las órdenes de Valdivia. Sin embargo, no bien Villagra regresó se apresuró a trasladarla, para sacarla de la jurisdicción chilena. Un año después de su fundación, la ciudad pasó a ocupar su nuevo sitio, esta vez en el valle de Quiri Quiri, dominio del poderoso cacique Calchaquí, que lo autorizó.
Al crudo invierno de 1551 le siguió una terrible sequía que hizo pasar hambre a los pobladores y los obligó a un nuevo traslado. En febrero de 1552, una harapienta caravana emprendió camino hacia el sur, hasta los esteros del río Dulce, donde tuvieron un golpe de suerte.
Los diaguitas, habitantes del lugar, se hallaban acosados por los feroces lules y les pidieron auxilio. Derrotados los invasores, les permitieron levantar la ciudad en sus tierras y la trashumante Barco ocupó su tercer emplazamiento.
Pero no sería el último. Nombrado por Pedro de Valdivia teniente de gobernador del Tucumán, el célebre Francisco de Aguirre, “la primera lanza de Chile”, cruzó los Andes a comienzos de 1553 para tomar posesión. Calchaquí lo atacó, pero Aguirre logró vencerlo y tomarlo prisionero, le ofreció la paz e hizo con él un trato dejándolo en libertad a cambio de su palabra de no atacarlo.
En la noche del 20 al 21 de mayo, llegó a la ciudad y se apoderó de ella, con Núñez de Prado ausente. A su regreso, lo hizo apresar y lo envió a Chile. Conmovido Aguirre por el estado miserable de esos hombres y admirado por su tenaz resistencia a las adversidades, los trató con consideración y se ganó su afecto y su lealtad.
Tras una recorrida por la región, dispuso trasladar de nuevo la ciudad, a la que las inundaciones del río Dulce le causaban serios perjuicios. El sitio elegido estaba a poca distancia –a “dos o tres tiros de arcabuz”, un kilómetro y medio– y la mudanza se realizó formalmente el 25 de junio de ese año 1553. Pero, junto con su asiento, también cambió su nombre y la llamó Santiago del Estero.
Consciente de que había hecho una mudanza y un cambio de nombre, Aguirre nunca se llamó a sí mismo fundador de Santiago, pues se trataba de la misma ciudad fundada tres años antes por Juan Núñez de Prado y nombrada Barco.
Verdadero baluarte en medio de la nada, Santiago fue no sólo la primera ciudad argentina, sino la que proveyó de hombres y de vituallas para la fundación de las demás ciudades del antiguo Tucumán, por lo que fue llamada “madre de ciudades”. Lo fue tanto de las desaparecidas (Nieva, San Francisco de Álava, Cañete, Córdoba de Calchaquí, San Clemente de la Nueva Sevilla, Talavera del Esteco y Madrid de las Juntas) como de las que aún existen (Londres, San Miguel de Tucumán, Córdoba, Salta, La Rioja y Jujuy).
Cuando el 29 de agosto de 1563 el rey don Felipe II dispuso la creación de la Gobernación del Tucumán, sustrayéndola del dominio chileno, Santiago del Estero fue su capital y Francisco de Aguirre, su primer gobernador.
En 1950, al cumplirse 400 años de la fundación de Barco-Santiago del Estero, la efeméride pasó inadvertida, quizá por haberse instituido el Año del Libertador don José de San Martín. Cuando el Gobierno nacional cobró conciencia de ello, forzó a la Academia Nacional de la Historia a emitir un dictamen en el que se afirma que ambas eran dos ciudades distintas y que Santiago había sido fundada por Aguirre en 1553, lo que permitió celebrar tres años más tarde su presunto cuarto centenario.
La realidad era otra. Fray Eudoxio de Jesús Palacios, en un libro editado por la Universidad Nacional de Córdoba en 1953, titulado Orígenes de Santiago del Estero (la ciudad de Núñez de Prado), aportó pruebas concluyentes acerca de la identidad de ambas ciudades, con categóricos testimonios de los propios vecinos fundadores.
También aportó lo suyo Orestes Di Lullo, y, años después, Gastón Doucet pudo demostrar que los integrantes del cabildo santiagueño de 1553 eran los mismos que lo habían sido de Barco. Por ello, el título de fundador de la primera ciudad argentina le corresponde al capitán Juan Núñez de Prado.