Durante los últimos años de la Guerra de la Triple Alianza (1864–1870), el agotamiento de las tropas paraguayas condujo a la movilización masiva de niños y adolescentes para completar las filas del ejército. La estrategia, impulsada por la conducción de Francisco Solano López bajo el lema "Vencer o morir", quedó documentada por diplomáticos y militares de la época que presenciaron las fases finales del conflicto.
Los registros del embajador estadounidense en Paraguay, Martin Thomas McMahon, posteriores a la batalla de Itá Ivaté en diciembre de 1868, señalaban que más de la mitad de las fuerzas paraguayas disponibles en ese momento estaban compuestas por menores de entre 10 y 14 años, a quienes en diversas ocasiones se les colocaban barbas postizas para simular mayor edad ante el enemigo.
La Batalla de Acosta Ñu y el combate desigual
El punto crítico de esta dinámica aconteció el 16 de agosto de 1869 en la batalla conocida como Acosta Ñu (o Campo Grande para la historiografía brasileña). Las fuerzas aliadas, integradas por unos 20.000 soldados en persecución de López, interceptaron a una retaguardia de aproximadamente 6.000 combatientes paraguayos al mando del general Bernardino Caballero.
Saldo de la jornada y testimonios de la época
La desproporción en el equipamiento y el número de efectivos derivó en un enfrentamiento desigual que culminó en horas de la tarde tras el incendio de los pastizales donde se resguardaban las tropas y civiles que acompañaban la columna.
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Bajas paraguayas: Se calcularon cerca de 2.000 muertos y 1.200 prisioneros.
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Bajas aliadas: Las fuerzas combinadas reportaron 26 muertos y 256 heridos.
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Relatos historiográficos: El militar e historiador brasileño Augusto Tasso Fragoso dejó asentada en sus obras la impresión que causó en las tropas la presencia de un elevado número de niños heridos y fallecidos en el campo de batalla.
Este episodio histórico es recordado anualmente en Paraguay cada 16 de agosto con la conmemoración del Día del Niño, en memoria de los menores que combatieron en dicho enfrentamiento.
